Le Monténégro est un petit pays de l’ancienne Yougoslavie. Petit mais très varié, avec une côte découpée sur laquelle tombe souvent une montagne abrupte. J’ai eu la chance d’habiter ce pays il y a environ dix ans et d’y avoir quelques amis qui m’invitaient à des balades en bateau avec eux. C’est l’une d’elles que je décris ici. Elle se passe en juillet 2007.    

La mer et la voie terrestre n’offrent pas les mêmes visions des paysages. C’est en particulier le cas de la Bouche de Kotor et de la péninsule de Luštica que nous avons empruntée ou contournée en bateau à moteur grâce à Janko Vukotić, franco-monténégrin de Podgorica qui a une enbarcation de ce type et une grande maison juste au bord de la Bouche de Kotor.

Une grande maison traditionnelle sur la Bouche de Kotor

Nous quittons Podgorica en voiture un peu après 8 heures du matin et empruntons la route la plus directe vers Kotor qui passe par Cetinje, Budva et le tunnel, qui vient d’être modernisé et réouvert, qui relie les abords de l’aéroport de Tivat à l’ancienne Cataro. Trafic intense en cette journée estivale. Beaucoup de touristes le long des plages de Budva. Journée chaude (une trentaine de degrés au bord de la mer, plus à Podgorica) et ensoleillée.

Nos hôtes possèdent une grande maison en style traditionnel, c’est à dire vénitien, en belles pierres de taille avec un bâtiment principal (qui leur appartient) et deux ailes (qui appartiennent à d’autres). Cette demeure avait été acquise par le père de Janko dans les années 1950 à son retour d’Amérique où il avait réalisé quelques économies. Dans la salle de séjour trône une statue du grand-père de Janko qui avait été officier de l’armée du Monténégro du temps du royaume avant 1918. Au rattachement à la Yougoslavie, il avait suivi le roi Nicolas dans son exil en France, ce qui explique la double nationalité de sa descendance.

La maison est située dans le petit hameau de Ljuta, à 8 km au nord de Kotor. Il faut quitter la route principale qui passe un peu en retrait de la mer à cet endroit, et s’engager sur un étroit chemin goudronné qui longe le bord de l’eau. La maison est de plein pied sur la berge. Il n’y a qu’à traverser le chemin, où il n’y a aucun trafic car il s’arrête un peu plus loin. Le bateau est amaré sur le petit quai.

Un bateau à moteur de sept mètres

Après un café dans la maison, nous embarquons, Lenka, Eva, Janko, sa femme et moi. Ce bateau n’est pas celui de Janko, pas encore prêt, mais celui d’une connaissance.

Le bateau a sept mètres de long, il peut recevoir huit à dix passagers (qui seraient un peu à l’étroit: à cinq ou six, c’est mieux). La petite cabine est équipée de deux mini couchettes un peu spartiates, d’un réchaud, d’un frigo et, évidemment, d’un poste de pilotage. La vitesse de croisière est d’un peu moins de 20 km/heure. Le réservoir a une capacité un peu supérieure à  cent litres de gasoil, ce qui permet des croisères d’une douzaine d’heures sans avitaillement. Ce bateau est utilisable surtout pour le cabotage. Il pourrait à la rigueur traverser l’Adriatique jusqu’en Italie, mais ce ne serait pas prudent à la fois parce que le temps peut changer assez rapidement et parce que le croisement des très gros navires est dangereux. Il est assez stable, mais peu conseillé par gros temps.

Nous commençons notre équipée un peu après 11 heures et nous nous dirigeons d’abord sur la ville de Kotor, à une demie heure, où nous faisons le plein à la station service du port. Belle vue sur la cité médiévale et ses remparts.

A midi, nous entâmons les trois heures de voyage qui nous mèneront à Bigovo, petit hameau autrefois de pécheurs situé de l’autre côté de la péninsule de Luštica, côté adriatique donc. Nous allons par conséquent remonter l’intégralité de la Bouche de Kotor, gagner la haute mer et contourner la totalité de la péninsule. A Bigovo, s’achève cette péninsule qui se poursuit par un littoral tout aussi rocheux mais plus classique en direction de Budva (quelques minutes en voiture mais une heure de plus en bateau).

La Bouche de Kotor: un fjord de 30 kilomètres entourré de montagnes

La Bouche de Kotor, grand fjord d’une trentaine de kilomètres, unique dans la sud de l’Europe, est un bras de mer fermé qui se compose de trois golfes successifs séparés par des chenaux étroits: le golfe de Kotor-Risan, le plus intérieur, celui de Tivat, au milieu, et celui d’Herceg Novi, qui communique avec la mer adriatique.

Deux grandes péninsules montagneuses, d’une quinzaine à une vingtaine de kilomètres de long sur quelques kilomètres de large contribuent à dessiner cette configuration particulière de la Bouche: celle de Tivat, au centre du bras de mer, et celle de Luštica, bordée à la fois par la Bouche et par l’Adriatique. En face de la péninsule de Luštica, une autre péninsule, celle de Prevlaka, moins longue et moins large, mais aussi haute, complète le dispositif pour fermer la Bouche. Cette dernière péninsule sert de frontière entre le Monténégro et la Croatie sur la plus grande partie de sa longueur tandis que sa pointe est intégralement croate et constitue l’extrêmité méridionale du (relativement) grand voisin du Nord.

Remontée du golfe de Kotor

On longe d’abord la rive gauche du golfe de Kotor avec la petite cité de Prčan, ses palais du 18ème siècle et son église, de la même époque, qui est surmontée d’un campanile de style vénitien (de forme carrée terminée en sommet par une pyramide élancée). L’un des palais, que l’on voit bien depuis le bateau, a trois grandes fenêtres. Une légende dit que trois soeurs, éprises du même marin, guétaient son retour depuis ces trois fenêtres. Prčan, également accessible par une jolie petite route qui longe la Bouche, appartient à la péninsule de Tivat ; la localité est dominée par le mont Vrmac, haut de 768 mètres.

Sur l’autre rive, on longe la localité de Dobrota, avec son église Saint Ilijja, de même style vénitien dont le campanile est actuellement en cours de réparation, puis le hameau de Ljuta, d’où nous sommes partis tout à l’heure. A cette hauteur, la Bouche a deux kilomètres de large avant de se retrécir considérablement en face de Perast.

Perast et ses deux îlots-musées

Perast est l’une des plus belles perles de la Bouche de Kotor. Cette petite cité ancienne dont les palais se reflètent dans les eaux tranquilles de la Bouche, est l’une des villes soeurs de Kotor qui depuis le moyen-âge s’adonnent à la navigation. Elle connut son heure de gloire, elle aussi, au 18ème siècle. La petite cité possèdait alors alors 44 navires, fabriqués sur place, qui sillonnaient la mer Méditerranée. Ses familles patriciennes édifièrent les palais que l’on voit aujourd’hui.

Perast, est elle aussi au pied de la montagne qui, à plus de 1000 mètres d’altitude, protège la Bouche sur son flanc Est tant des vents froids continentaux que des attaques terrestres. Elle se trouve à la confluence des deux ressèrements. Le premier sépare le golfe de Kotor de son prolongement, le glofe de Risan. L’autre permet de passer à travers un étroit chenal vers le golfe de Tivat qui constitue la partie centrale de la Bouche de Kotor.

Au milieu de ces passages et juste en face de Perast, les deux îlots de Saint Georges et de Notre Dame de Srkpijel, constituent des figures emblématiques de la Bouche souvent reproduites sur les couvertures de guides touristiques.

L’île de Saint Georges abritait au 12ème siècle un couvent bénédictin. Le clocher de son église est le seul de la région a ne pas être coiffé par un campanile vénitien. Il est octogonal sourmonté d’une coupole, plus petite mais de même forme et même teinte (gris clair) que la coupole de l’église.

L’îlot de ND de Srkpijel est artificiel. Il s’appuie sur des rochers qui affleuraient la surface de l’eau, ce qui était dangereux pour la navigation; ces rochers ont été complétés d’autres rochers amenés de la rive et des restes de navires échoués. L’église Notre Dame est baroque du 17ème siècle. Elle abrite, comme Saint Georges, de très belles fresques et peintures murales, oeuvre de Tripo Kokalja, dont l’une mesure dix mètres de long. Ces deux églises, qui abritent d’autres oeuvres d’art (icones, broderies, objets précieux de culte) ont été transformées en musées.

Le chenal de Verige, passage du golfe de Kotor à celui de Tivat

Nous quittons à présent (nous naviguons depuis une heure depuis Kotor) le golfe de Kotor par le chenal de Verige, large de seulement 300 mètres en son point le plus étroit. Autrefois une chaîne, dont on voit les points d’ancrage, reliait les deux rives et était remontée lorsque des pirates ou des bateaux ennemis étaient signalés.

Le chenal s’élargit ensuite progressivement. Nous croisons la ligne des bacs qui transportent les voitures d’une rive à l’autre entre Kamenari (il y avait là des carrières du temps des Romains, d’où son nom de „carrières“, de „kamen“, la pierre) et Lepetani. Les rotations sont fréquentes. Ces bacs sont très gros comparés à notre petit bateau et la masse d’eau qu’ils déplacent constitue un certain danger compte tenue des vagues qu’elles soulèvent. C’est pourquoi, il vaut mieux les croiser à bonne distance. Il en va de même des navires à moteur qui dépasent vingt mètres et qui sont souvent rapides. Eux aussi, provoquent des vagues dans leur sillage.

Le golfe de Tivat, plus vaste et plus aéré que celui de Kotor

Le chenal donne accès au golfe de Tivat qui est beaucoup plus vaste que celui de Kotor. Il constitue un grand triangle dont les côtés dépassent dix kilomètres. Il tire son nom de la ville de Tivat qui possède un port et qui s’étend sur le flanc sud du golfe. A son extrêmité, le golfe est bordé par l’aéroport de Tivat, l’un des deux aéroports internationaux du Monténégro.

Le golfe de Tivat est donc plus large que celui de Kotor. Il est plus aéré aussi car les montagnes qui l’entourent sont moins hautes. La ville de Tivat et son aéroport débouchent sur une plaine qui met aisément en contact la Bouche de Kotor, Budva et le littoral sud du Monténégro.

Nous longeons la partie nord du golfe de Tivat et la route qui suit sa berge. C’est une région urbanisée qui porte à la fois des installations industrielles (chantiers navals), militaires et balnéaires.

Le chantier naval de Bijela est le plus imporant du Monténégro (il y en a un autre à Tivat). C’est l’un aussi des plus actifs de la mer adriatique. Nous voyons quatre navires en construction, dont un très gros. Ils sont sur deux formes de radoub parallèles.

Les plages se succèdent désormais, avec leurs parasols, leurs restaurants et leurs hôtels. Cette côte fait partie de la commune d’Herceg Novi qui est un centre touristique important.

Entrée dans le golfe d’Herceg Novi

A nouveau, le golfe se retrécit. La partie la plus étroite, de l’ordre d’un kilomètre, ferme le golfe de Tivat et donne accès à celui d’Herceg Novi, le dernier avant la haute mer.

Ce détroit est propice à la défense. C’est pourquoi, il abrite, sur la même côte que Bijela, une base de la marine, celle de Kumbor. Une longue jetée terminées par un fort l’abrite. Cette base est connue pour l’entrainement de ses commandos de marine, mais aussi des équipes de la protection civile. En face de Kumbor, côté péninsule de Luštica, on peut apercevoir l’entrée d’une ancienne base de sous marins: une galerie de béton s’enfonce dans la montagne. La base est aujourd’hui abandonnée. D’ailleurs, la plus grande partie de l’ancienne flotte de Serbie et Monténégro, qui est revenue au Monténégro, seule des deux républiques à avoir un accès à la mer, est maintenant démentellée. Il ne reste que quelques vedettes garde côtes (les armes lourdes terrestres sont parallèlement détruites, y compris 60 des 61 chars qui avaient échu au Monténégro; le 61ème sera exposé dans un musée).   

Entre Bouche de Kotor et mer adriatique, la péninsule de Luštica

La péninsule de Luštica, auparavant assez éloignée de nous compte tenue de la largeur du golfe de Tivat, est maintenant toute proche. C’est une vaste montagne d’une quinzaine de kilomètres qui donne d’un côté sur la Bouche de Kotor (nous y sommes) et de l’autre sur l’adriatique (on va y aller). Cette péninsule est l’un des coins les plus sauvages du littoral monténégrin. On ne peut en atteindre qu’une minime partie par la route. Les quelques hameaux qui la parsèment sont peuplés majoritairement de serbes. La plus grande partie de la péninsule fait partie de la commune de Herceg Novi, souvenir de temps anciens où elle n’était accéssible qu’en bateau. Seule sa partie méridionale dépend de Tivat.

L’altitude de la péninsule dépasse 500 mètres en son point le plus élevé, mais rares sont les espaces à moins de cent mètres d’altitude, de sorte que la côte est le plus souvent constituée de falaises. C’est probablement la raison pour laquelle elle est si peu développée sur le plan touristique (et sur tous les autres plans).

Nous contournons sur 180° l’extrêmité de la péninsule. On longe sa côte rocheuse à quelque distance pour éviter d’eventuels écueils. Nous pourrions probablement nous en rapprocher encore davantage tant la montagne plonge abruptement dans la mer, mais mieux vaut ne pas prendre de risque. Les risques seraient toutefois limités car la mer est vite profonde: la plus grande partie de la Bouche a une profondeur de trente à quarante mètres. Tout à l’heure lorsque nous aurons franchi le dernier cap donnant accès à la haute mer, la profondeur atteindra 100 mètres à quelques encablures du littoral.

L’extrêmité de la péninsule abrite un hameau du nom de Rose. On y trouve des pécheurs, une école de plongée et des résidences secondaires. On peut aller jusque là par une petite route qui vient de Tivat et qui monte progressivement jusqu’au dessus du village. D’en haut, la vue est magnifique sur toute la partie antérieure de la Bouche de Kotor.

Cette partie antérieure, c’est notre troisième et dernier golfe depuis le départ, celui de Herceg Novi. Il a la forme d’une grande boucle qui s’enroule sur l’extrêmité de la péninsule de Luštica.

Au fond, à droite, nous apercevons la cité de Herceg Novi, sa vieille ville, ses trois citadelles, ses hôtels sur la berge et sa végétation sub tropicale plus exubérante qu’ailleurs sur le littoral monténégrin parce que la station est bien protégée des vents continentaux.

La péninsule de Prevlaka, frontière entre le Monténégro et la Croatie

Nous avons ensuite en face de nous la péninsule de Prevlaka, autre montagne qui émerge au dessus de la mer. Elle atteint environ 500 mètres de haut. Sur sa droite, on distingue le passage plus bas entre les montagnes par lequel s’engouffre la route qui va de Herceg Novi à Dubrovnik.

La ligne de crêtes de cette péninsule, théâtre d’affrontements armés entre serbo-monténégrins et croates lors du conflit yougoslave des années 1990, constitue la frontière entre le Monténégro et la Croatie. Des forces d’interposition des Nations-Unies s’y sont mintenues jusqu’en 2003.

Du bateau, nous voyons la route qui longe la péninsule le long de la mer côté monténégrin, puis le poste frontière et, au delà, la route en territoire croate dont nous sommes tout proche. L’extrêmité de la péninsule, le cap Oštra,  est entièrement située en territoire croate. Il mesure six kilomètres de long et est occupé par des installations militaires.

(à suivre)

Yves Barelli, 18 août 2018                

Cette épopée dont la montagne dominicaine a sans doute conservé le souvenir se passe en l’an de grâce 2004 dans cette magnifique terre tropicale de la Caraïbe.

Région de Samaná, dans le nord-est de la République dominicaine. Début de citation :

Nous reprenons la voiture et allons à une trentaine de km jusqu’à la localité d’El Limon. Je veux m’informer des conditions de promenade à cheval jusqu’à la cascade d’El Limon, point d’attraction assez connu de ce pays. La route pour aller dans la localité est fort jolie. Fortes déclivités et collines, beaux panoramas sur la mer, paysages de végétation luxuriante magnifique, quelques localités traversées avec leur ambiance de fin de semaine : gens dehors, musique déversée à fond par les haut-parleurs.

Je me dirige d’abord vers le ranch qui est recommandé par le « guide du routard ». Il s’agit d’un petit restaurant tenu par un Espagnol qui fait en même temps ranch. Prix 19$ par adulte, repas au retour compris. L’employée me dit que pour les réductions éventuelles, je dois voir avec le patron demain, mais qu’il y a de la place, il n’y a pas de problème. Un peu plus loin, je m’adresse à un autre ranch qui fait bonne impression. Les prix y sont bien plus bas : 150 pesos (3 à 4$) par personne, plus un pourboire pour les guides. OK, je leur dis que nous serons là demain à 10 heures.

Retour à Samana. Nous passons la soirée à l’hôtel. Bain dans la piscine. Coucher très tôt, ce qui nous permettra de nous lever plus tôt demain et, à Eva (notre fille de 7 ans), de se reposer car elle a, semble-t-il, un peu de fièvre.

Dimanche 15 février 2004

Petit déjeuner avec service pas très rapide bien que je les pousse beaucoup pour s’activer.

Nous retournons à El Limon où nous arrivons un peu avant 10 heures. Je me mets définitivement d’accord avec la patronne pour le prix.

Nous prenons possession des chevaux. On nous fait monter sur eux par un escabeau. On nous règle les selles et les étriers. En ce qui me concerne, il y a plus de 25 ans que je n’étais pas monté sur un tel animal à quatre pattes. Il y a bien longtemps, en Espagne, j’avais eu une certaine pratique des ânes. Mais le cheval, c’est pas trop mon truc. Lenka, c’est pas mieux.

Sur ce genre de moyen de locomotion, j’ai toujours un peu peur que l’animal glisse et tombe, entraînant avec lui son passager complètement prisonnier avec ses pieds coincés dans les étriers. Bon, c’est mieux de ne pas trop y penser. J’ai pas peur en avion où pourtant, on dépend d’un pilote qu’on ne connaît même pas. Alors pour le cheval, inch allah ! 

En revanche, Eva est la plus à l’aise. Elle a fière allure sur son cheval qui, lui-même est le plus à l’aise des trois parce que vingt kg, c’est quand même plus facile à porter que 80. Eva était déjà montée sur un cheval il y a deux ans en Tchéquie et ça lui avait plu (quelques années plus tard, elle deviendra une bonne cavalière). Elle a aussi la pratique du dromadaire et de l’éléphant, alors un petit cheval, ça ne l’impressionne pas ! A mon avis ça lui plaira tant qu’elle ne tombera pas. Après… ?, ce sera une autre histoire.    

Pour limiter les risques, il y a devant chacun des trois chevaux un guide qui marche à pied en tirant le « fidèle coursier ». Le mien, Cristian,  est très sympa et il m’explique en détails toutes les plantes et les arbres que nous voyons sur le chemin. C’est un jeune adulte du village. Tout ça, il connaît car il y est né et a toujours vécu là. Il me dit que dans cette région rurale, les chevaux, on naît quasiment avec : lui, il a commencé à monter à cheval à l’âge de 4 ans. Dans les villages, c’est le cas d’à peu près tout le monde.

On s’engage tout de suite dans un petit chemin qui traverse un hameau composé de maisons en bois multicolores typiques de l’île. De part et d’autres, des cultures et des arbres les plus divers. On voit des caféiers. Tout à l’heure au retour, nous prendrons un rameau de l’arbuste avec tous les grains rouges de café qui y sont fixés par grappes. On n’en voit pas trop dans les campagnes, car la plus grande partie a déjà été récoltée. Pareil pour le cacao. Sur une aire, sèchent justement du café et du cacao. Un monsieur nous en fait goûter.

On voit aussi des avocatiers et des bananiers en grande quantité. Un autre arbre porte des calabasses, plus grosses que celles que nous avons vues vendredi. Ces grosses calabasses servent pour fabriquer des instruments de musique très sonores.

Passé le village, le chemin devient assez escarpé et étroit. On monte puis on descend pour traverser une rivière. Sur les bords, des femmes et des petites filles sont en train de laver du linge. Elles le bâtent fortement sur les rochers.

Mon cheval, qui s’appelle « Morro » commence à souffler un peu. Il est content de s’abreuver dans l’eau claire et fraîche de la rivière.

Il en a bien besoin, car nous repartons aussitôt et cette fois, ça monte sec. Comme il a plu il y a quelques jours, le sol est trempé. La boue se mêle aux pierres et ce n’est pas facile pour le cheval qui, avec intelligence et une pratique certaine, sait exactement où il doit placer ses pattes pour avoir la meilleure prise. Il lui arrive de commencer à glisser, mais bien vite se rattrape avec ses pattes postérieures. Quand la pente est trop forte, il prend de l’élan, encouragé par le guide. Quand c’est délicat, il s’arrête et calcule au plus juste la trajectoire. Je me dis qu’il est bon et j’ai moins d’appréhension. Je me contente de bien me tenir à la selle, car l’équilibre est quand même assez instable. Eva, devant moi fait pareil. Elle donne l’impression d’avoir fait du cheval toute sa vie. Mais ce n’est qu’une impression. Il ne faudrait pas que sa monture fasse un mouvement trop brusque : comme elle est petite, ses pieds n’arrivent pas aux étriers ; elle n’a donc aucune prise. En Europe, lorsqu’on fait du cheval, on porte une « bombe », c’est à dire un casque spécial susceptible de protéger la tête en cas de chute. Ici, rien bien évidemment, à cheval pas plus qu’à moto. Mais il faut savoir prendre des risques. Sinon, autant rester à la maison…

Au bout d’une heure de chevauchée, on arrive sur un plateau d’où l’on jouit d’une magnifique vue sur la mer au fond et les montagnes environnantes. Devant nous, un peu en contrebas, la cascade du rio Limon, haute d’une cinquantaine de mètres qui tombe sur un petit lac au-dessous. Nous ne descendons pas jusqu’à la cascade. Notre but était de faire du cheval. La cascade, c’est bien, mais c’est secondaire.

Dans ce lieu perdu, un marchand de souvenirs. Comme il a la peau claire et un accent un peu différent, je pense qu’il est Espagnol. Il me dit qu’on le prend souvent pour un Espagnol (moi aussi d’ailleurs, ça arrive de temps en temps), mais il est de Puerto Plata, dans le nord de l’île. Il est sympa et ses prix ne sont pas exagérés. Je lui achète un collier avec un soit disant os de baleine, en fait sûrement un os de n’importe quoi. Il va très bien à Eva. Ça me coûte 300 pesos.

Je parle un peu avec les guides. Ils ne sont pas contents de la situation économique, comme tous les Dominicains. Ceux-là voteront pour Leonel Fernandez, le candidat de l’opposition, qui était déjà président de la République avant l’actuel, Hipolito Méjia. Si les élections ne sont pas truquées, ce dernier sera sans doute battu.

Retour dans la vallée. A la descente, c’est plus dangereux qu’en montée. Mais les chevaux se comportent bien. Bravo.

Yves Barelli, 15 août 2018

C’était une autre époque, pourtant pas si lointaine, presque une autre planète. Celle d’une Syrie qui était encore en paix, avant que la guerre ne la déchire, avant que ses villes et ses sites ne soient irrémédiablement endommagés, parfois totalement détruits, comme l’antique Alep.

Il est pourtant une construction qui a échappé à la bêtise des hommes. C’est une colossale forteresse du moyen-âge, construite par les Croisés dans leur folle prétention de s’accaparer une terre qui n’était pas la leur.

Les croisés n’ont fait que passer, mais la forteresse est toujours là.

Cette forteresse porte le nom de « Krak des Chevaliers » (le mot « krak » dérive de l’ancien syriaque et signifie forteresse). Elle occupe un site grandiose, entre Damas et la côte méditerranéenne, entre la plaine de Baalbek et la vallée de l’Oronte. A l’époque des Croisés, elle commandait la route d’Antioche à Jérusalem, d’où son importance.

Le « Krak » est aujourd’hui situé en Syrie, non loin de la frontière septentrionale du Liban. C’est l’extrémité du « Djebel el Ansarié », autrement dit la « montagne des Chrétiens » qui y sont encore nombreux aujourd’hui. Le « krak » figure depuis 2006 sur la liste de l’UNESCO du « patrimoine de l’Humanité ».

Je m’y suis rendu par la route en venant de Damas, avant de rejoindre Homs et Lattaquié, sur le littoral méditerranéen, puis de rentrer sur Beyrouth par la côte. C’était en avril 2002. Donc avant les « évènements » actuels. Le Liban, lui, avait déjà été frappé par la guerre civile. Je m’y étais rendu plusieurs fois et j’avais vu le cœur de Beyrouth totalement détruit, avant d’être reconstruit (il subira encore des dommages du fait de l’agression israélienne de l’été 2006, mais moins ; depuis, les dégâts ont été réparés).

La Syrie, elle, n’avait pas été touchée, ce qui ne signifie pas qu’elle était en dehors des conflits de la région. Son armée était intervenue au Liban et assurait une sorte de police d’interposition entre les factions. Avec Israël, l’état théorique de guerre n’a jamais cessé depuis le conflit de 1967 ; Israël s’était alors emparé du plateau syrien du Golan que l’Etat hébreux occupe encore à ce jour, mais on était, et on est toujours aujourd’hui, dans une paix armée que Tel Aviv a préféré ne pas rompre même au plus fort de la guerre civile qui frappe la Syrie depuis 2011, conflit en grande partie fomenté, en tout cas considérablement attisé, par les régimes islamistes du Golfe, invraisemblablement soutenus par les puissances occidentales qui se sont enfin aperçues aujourd’hui, mieux vaut tard que jamais, que leur véritable ennemi est « Daesh » et le terrorisme islamiste et non le régime laïque de Bachar-el-Assad. Certes, ce dernier a commis des crimes ; son père, déjà, avait presque rasé Hama quand les Sunnites s’y étaient révoltés. Mais le Moyen-Orient n’est pas une terre de démocrates et d’enfants de chœur. Alors, entre un criminel laïc et des criminels islamistes, la raison commande qu’on soutienne le premier. C’est le choix des Russes, c’est aussi celui d’Israël qui, à tout prendre, préfère encore Assad à l’islamisme ou au chaos et ménage Damas en conséquence. C’est aussi mon choix et je me félicite que ce soit, de plus en plus celui, des politiciens français les plus responsables (il y en avait bien peu en 2012 lorsque, aveuglés par les soit disant « printemps arabes », ils présentaient les « fous islamistes de Dieu » comme des « combattants de la Liberté »).

C’est déjà en faisant cette analyse que j’ai repris en 2002 le chemin de Damas et de la Syrie. Repris, parce que j’avais eu la chance d’y venir une première (et jusqu’en 2002 unique) fois en 1963. Je venais d’avoir 18 ans et, avec un groupe de jeunes Marseillais, nous avions parcouru le Liban, la Syrie, la Jordanie (qui incluait alors la Palestine actuellement occupée par Israël) et Israël. On passait à cette époque de Jérusalem-Est, alors jordanienne, à Jérusalem-Ouest israélienne par un poste de contrôle de l’ONU situé sur la Porte de Mandelbaum. Notre groupe parcourait la région en taxis collectifs et autres moyens de transport et était hébergé chez des religieux chrétiens. Ces pays étaient pauvres mais il n’y avait pas d’insécurité particulière (l’islam y était encore pacifique) et les gens étaient très accueillants. Un super souvenir, d’autant qu’à cette époque, les voyages lointains, avant le tourisme de masse, relevaient encore de l’aventure extraordinaire. Personnellement, le vol qui nous avait menés de Genève à Beyrouth, était mon baptême de l’air.

Ce premier contact avec la Syrie avait été spectaculaire. Nous nous étions trouvés à Damas au moment du coup d’état qui avait porté au pouvoir le parti du Baas, celui de la dynastie Assad, qui y est toujours. Les artères de la ville étaient occupées par des tanks et les avions sillonnaient le ciel. Par chance, pas de combats, pas de violence. Nous avons pu continuer tranquillement notre voyage et rentrer au Liban.

C’est pendant que je relatais ces souvenirs à la Libanaise francophone qui partageait avec moi le grand taxi, conduit par un chauffeur très sympa connaissant la Syrie et le Liban comme sa poche, que nous sommes parvenus au Krak des Chevaliers qu’on atteint par une petite route dans la région vallonnée de Talkhalak, un peu à l’écart de l’autoroute de Damas à Lattaquié.

Le krak des chevaliers, forteresse croisée colossale

La forteresse se voit de loin, sur un grand tertre qui domine la campagne. On devine déjà sa grande silhouette depuis l’autoroute. Nous la distinguons désormais de plus en plus nettement. 

Le Krak des Chevaliers mérite à lui tout seul un voyage. Il s’agit de l’une des forteresses les plus colossales qu’il m’ait été donné de voir. Ce château construit au 12^ème siècle par les croisés est admirablement situé sur un piton rocheux et on comprend au premier coup d’œil que, à moins de l’attaquer par avion (et encore!), le prendre relève de la gageure.

La Syrie, y compris l’actuel Liban qui en faisait partie, a  constitué une  région importante des empires romain (1^er siècle avant- 4^ème après), puis byzantin (4^ème – 7^ème), avant  d’être, après l’expansion arabe sous la conduite du prophète Mohamed (7^ème siècle) et de ses successeurs,  l’un des centres les plus prestigieux du monde arabe et musulman, dans lequel Damas, presque toujours en rivalité avec Bagdad, a souvent joué au Moyen-Age le premier rôle.

Dès le premier siècle de notre ère, des communautés chrétiennes importantes se sont formées dans la région (bien avant donc l’émergence de l’islam). Saint Paul, disciple converti à Damas, en a été le premier organisateur. Les Arabes, en propageant la foi du prophète Mohamed, ont entrainé la conversion à l’islam de nombreuses populations autochtones, mais, à la différence de ce qui s’est passé au Maghreb, le christianisme est resté solide au Liban (fief des Chrétiens maronites) et en Syrie, même s’il est devenu globalement minoritaire (et c’est l’un des mérites du régime actuel de Syrie de protéger la minorité chrétienne, souvent marginalisée, voire persécutée, ailleurs dans le monde arabe).

Les trois « religions du livre » se disputent depuis sept siècles le territoire de ce qui fut la Grande Syrie. La confrontation armée débuta en 1095 lorsque le pape Urbain V a lancé la première croisade en vue de la conquête de Jérusalem, obtenue en 1099. Les territoires « latins » (c’était leur nom) se sont ensuite agrandis au fil des croisades successives, s’étendant, de l’actuelle Turquie à l’Egypte, sur tout le littoral de la Méditerranée orientale et les régions adjacentes de l’intérieur. En témoignent aujourd’hui les colossales forteresses, toujours debout, que les croisés ont édifiées, et dont le « krak des chevaliers » est la plus  imposante. Les Francs vont réussir à rester près de deux siècles, mais au prix de combats incessants. Menacés par Saladin, dès 1187, ils seront finalement chassés par les Turcs à la fin du 13^ème siècle.

Le « Krak » se compose d’un mur d’enceinte, d’un fossé, d’un deuxième mur, et d’un donjon. Des salles gigantesques sont construites à différents niveaux. Il y a même un bassin où l’on pouvait stocker des quantités considérables d’eau potable. La forteresse permettait d’abriter en permanence 2000 chevaliers et hommes de troupes. Elle était tenue par l’ordre militaire des Hospitaliers qui s’y maintint de 1142 à 1271.

Conservé dans un état parfait, cet édifice n’a pas pris une ride. La taille des blocs de pierre qui le composent est tout à fait stupéfiante.

Les murs d’enceinte sont si hauts et si faciles à défendre que toute possibilité d’escalade était exclue. On ne pénètre dans la forteresse que par une seule entrée par un système à la conception révolutionnaire à l’époque : il était constitué d’un long corridor entrecoupé de sas et surmonté de trous, constituant autant de meurtrières, qui auraient permis d’anéantir les assaillants avant même qu’ils ne parviennent à deux lourdes portes successives pourvues d’un système de poulies pour les ouvrir ou les fermer. Ce corridor, que l’on peut voir encore  aujourd’hui, débouche sur la salle d’armes de la première enceinte. Il y en a ensuite une seconde !

On estime que ce château est le prototype le plus parfait des forteresses médiévales. Il n’a que peu d’équivalents en Europe.     

Inutile de dire qu’une telle forteresse était imprenable et que, d’ailleurs, elle n’a jamais été militairement prise, du moins tant qu’elle a été gardée.

C’est par la ruse que Baybars, sultan des Mamelouks qui contrôlaient déjà toute la région, y entra : il persuada les assiégés d’abandonner, grâce à une fausse missive du grand Maître de l’ordre des hospitaliers qui leur demandait de quitter les lieux. La forteresse changea donc de camp sans combat. Les assiégés purent regagner l’Europe sains et saufs et même accompagnés jusqu’au port. Cela se passa en 1271. N’ayant plus rien à faire en « Terre Sainte », les derniers Hospitaliers, à défaut de combattre les « hérétiques » musulmans, purent pourchasser en Occitanie les derniers « hérétiques » cathares. On mène le combat que l’on peut ! A l’époque, l’intolérance était du côté chrétien et la tolérance dans le camp musulman. C’est le contraire aujourd’hui              

Ce château était le plus important de toute la série de forteresses construites dans la région par les croisés. Il en reste comme le symbole, à la fois certes de la puissance, mais aussi de la vanité de telles réalisations. Il n’a jamais été pris mais ses murs épais n’ont pas  empêché le royaume franc des croisés de s’effondrer.

Lors de la guerre civile syrienne, le château est rapidement passé aux mains des opposants islamistes au pouvoir légal de Bachar. Il a subi des tirs des Mig syriens le 13 juillet 2013, mais sans dégâts sérieux, preuve de la solidité de la muraille. Le 20 mars 2014, le Krak a été repris par les forces gouvernementales. En août 2016, une messe a été célébrée dans la chapelle des Croisés. La première depuis 1271. Nos médias et nos politiques, à commencer par le président Hollande, incompréhensiblement enclins à la complaisance envers l’islamisme, et qui ne se réveillent que pour dénoncer les soit disant crimes du « régime » syrien, ont passé cet évènement symboliquement important sous silence.

On a parfois l’impression que le monde occidental a le goût du suicide. Il est heureux que l’armée de Vladimir Poutine sauve en Orient l’honneur de l’Europe./.

Yves Barelli, 14 août 2018      

Dubaï est devenu une destination ultra courue.  L’émirat en a fait une promotion très habile si bien que toutes sortes de visiteurs s’y pressent. Certains y vont en voyage d’affaires : la cité, sorte de Singapour ou de Hong-Kong, est devenue la plaque tournante du Moyen-Orient et de l’Asie Occidentale. Port, aéroport et zones d’activités figurent désormais parmi les tous premiers au monde. D’autres y vont pour du tourisme classique : cela peut avoir un intérêt, mais y passer 24 ou 48 heures sont amplement suffisantes. Certains gogos vont y faire du « shopping ». Ce n’est pas mieux qu’ailleurs, ni en prix ni en variété ni en qualité. Et ceux qui y vont pour les plages se trompent d’adresse : la plus grande partie de l’année, il y fait si chaud que le farniente au bord de l’eau est désagréable et dangereux, d’autant que le Golfe arabo-persique, qui borde Dubaï, avec ses pétroliers qui y naviguent, n’est pas spécialement propre…

Allez à Dubaï, mais ne vous attardez pas et, si vous avez le goût de l’aventure, faites comme moi, échappez-vous vers le désert. Il commence aux portes de la ville et s’étend loin, vers l’Oman, l’Arabie Saoudite et au-delà. Le dromadaire ferait couleur locale, mais les autochtones les ont délaissés. Trop inconfortable et trop lent.

Comme eux, je suis allé dans le désert en voiture. Moins pittoresque mais plus pratique…

Direction, d’abord, une oasis à l’intérieur des Emirats Arabes Unis, à l’écart de l’autoroute Dubaï-Abou-Dhabi.  

Al Aïn (la source, en arabe, mais aussi l’œil) est la seule localité importante des EAU à l’intérieur des terres. Elle constitue une même agglomération avec Bouraimi, située dans le pays voisin, l’Oman, les deux villes partageant une oasis qui a été le lieu le plus anciennement occupé de cette partie de la péninsule arabique.

Autrefois accessible seulement par caravanes, cette double localité est maintenant reliée par autoroutes, tant à Abou Dhabi (160 km) qu’à Dubaï (150 km). Une bonne route conduit du côté omanais à Sohar (100 km), ville située sur le littoral de la mer d’Oman, d’où l’on gagne aisément par autoroute la capitale omanaise, Mascate, 240 km plus à l’ouest.

La partie emiratie de l’agglomération appartient à l’émirat d’Abou Dhabi. Al Aïn a été particulièrement choyée par l’émir Zayed, qui a été gouverneur de cette localité avant de monter sur le trône abou-dhabien (les Emirats Arabes Unis sont sept dont Abou Dhabi et Dubaï sont les plus importants. L’émir d’Abou Dhabi est constitutionnellement président des Emirats et celui de Dubaï vice-président, le premier a la suprématie politique et le second domine l’économie.

De cette bourgade de bédouins et d’agriculteurs, on a fait une ville active dotée d’un aéroport international et d’une université. Comme dans ce pays, on est avare de statistiques, je ne connais pas le chiffre exact de la population, mais compte tenu de son activité (à laquelle on ne s’attend pas lorsqu’on arrive) et de son étendue, on peut penser qu’il y a au minimum 100 000 habitants, peut-être le double ou même davantage.

L’histoire de l’oasis est un peu compliquée. Durant des siècles, les nomades qui la fréquentaient n’avaient probablement aucune idée du pouvoir politique dont ils dépendaient, pas plus sans doute que les habitants permanents eux-mêmes. Le fait qu’elle ait été partagée entre Abou Dhabi et Oman est le signe qu’elle se situait en fait à la limite des influences diffuses des deux monarchies qui ne devaient probablement pas s’en préoccuper beaucoup. Durant longtemps d’ailleurs, le grand désert qui s’étend dans cette partie de la péninsule arabique a été une sorte de no man’s land. Ce n’est qu’au 20^ème siècle que les pays qui en sont riverains ont réellement commencé à s’y intéresser.

Mais Abou Dhabi et Oman n’ont pas été les seuls. L’Arabie Saoudite aussi. Ce pays, qui constitue la grande puissance régionale, est de création récente, puisque ce n’est qu’en 1932 que le roi Saoud a réussi à fédérer les diverses principautés de l’ouest et du centre de la péninsule autour de sa famille et de l’islam wahhabite. Le prestige d’être le gardien des lieux saints (La Mecque et Médine) et la puissance induite par la possession des plus fabuleuses ressources en pétrole (découvert en 1938) de la planète, allaient pousser encore les ambitions saoudiennes à dominer, voire à annexer, le reste de la péninsule. C’est dans cette perspective, que les troupes du royaume s’emparèrent par surprise de l’oasis en 1952. Dans un contexte de rivalité américano-britannique (quatre ans après, Washington allait obliger les troupes anglo-françaises à se retirer de Suez), les Anglais aidèrent le futur cheik Zayed à récupérer « son » oasis en 1955. Ce n’est qu’en 1974 que les Saoudiens allaient mettre définitivement fin à leurs prétentions territoriales.

Restait à régler la question des limites territoriales entre Abou Dhabi et Oman. Ce fut fait par un accord signé en 1966. Celui-ci fixa les frontières, y compris à l’intérieur de l’oasis. Le compromis qui fut trouvé est que Bouraimi retournait au sultanat, mais restait en union douanière avec Al Aïn, ce qui explique qu’il n’y a aujourd’hui aucun contrôle douanier et de police entre les deux localités. Le poste frontière est établi 50 km plus loin à l’intérieur du territoire omani.

Selon les standards émiratis, Al Aïn est une ville pittoresque avec sa palmeraie (ou ce qu’il en reste), son vieux fort et son marché aux chameaux. Mais cela est très relatif, tant le modernisme est passé par là presque aussi fortement que sur la côte. L’aspect le plus « authentique » est qu’il y a une proportion plus faible d’Indiens que sur la côte et donc que cette ville fait plus arabe. Mais pour qui connaît les souks de chameaux du sud marocain ou du sud tunisien, celui-ci fait piètre figure. Quant aux palmiers-dattiers, rien à voir non plus avec Tozeur et Touggourt. De plus, non seulement il y a moins de dattes, mais elles sont moins bonnes.

En fait, la physionomie d’Al Aïn, tend de plus en plus à s’aligner sur celle d’Abou Dhabi. Avant d’arriver au centre, on traverse par des routes à deux chaussées des quartiers périphériques très étendus aux parcs bien entretenus. Ce n’est qu’après avoir contourné une bonne vingtaine de ronds-points, que l’on arrive enfin au centre de la ville, paralysé par les embouteillages. On aspire alors à en sortir le plus vite possible. Tant pis si le vieux fort a été laissé de côté. Quand on a vu la petite bâtisse qu’est celui d’Abou Dhabi, on peut raisonnablement penser que celui-ci ne vaut pas mieux : la construction n’a jamais été la spécialité des autochtones de ce pays. Et d’ailleurs, pourquoi un fort, s’il n’y avait pas grand- chose à garder ?

Bouraimi est à peine moins moderne. On sent toutefois une certaine différence de niveau de développement entre les deux pays, donc entre les deux villes. Là où on avait une autoroute, on n’a plus qu’une simple route. Par contre, en matière de densité de mosquées, Oman n’a rien à envier aux émirats et, à l’heure de la prière, les hauts parleurs des minarets sont aussi performants que ceux de l’autre côté de la frontière. Le style des mosquées est également comparable. La grande mosquée de Bouraimi a une coupole d’un vert clair du plus bel effet. Il faut noter ici, même si cette localité est très périphérique par rapport au sultanat, que, à la différence des Emirats, pays moderne sorti du néant il y a moins de trente ans, Oman est depuis longtemps un vrai pays : il joua un certain rôle au moyen-âge en colonisant une partie des rivages de l’océan indien, y compris Zanzibar et les Comores, islamisés à partir de lui. 

Nous nous sommes ensuite engagés sur la route de Mascate avec pour objectif de tenter notre chance à l’entrée en Oman (nous n’avions pas de visas pour l’Oman et on ne peut en obtenir à la frontière). La route traverse un désert de sable et de pierres que la relative étroitesse de la chaussée (bon revêtement) rend plus pittoresque que ceux traversés par autoroute aux émirats. Des chameaux paissent ça-et-là l’herbe rare. Il n’y en a plus beaucoup aux émirats.

Après une trentaine de kilomètres d’étendues plates, avec la montagne en point de mire à l’horizon, la route commence à tourner et l’on s’engage sur un terrain plus accidenté qui passe par un petit col et amorce ensuite une descente vers le versant de la côte occidentale. Un peu plus loin, on arrive au poste frontière où l’on nous dit gentiment que sans visa, on ne peut pas passer. Tant pis, on pourra quand même dire et écrire que l’on est allé en Oman !

Sur la route du retour vers Bouraimi, j’ai l’idée géniale de m’engager sur une bifurcation menant à une localité située à une vingtaine de km à l’intérieur. D’après ma carte, il est vrai non détaillée (au 1/ 4 000 000ème, c’est à dire tout juste suffisante pour voir les grands itinéraires), c’est un cul de sac. Probablement sans grand intérêt, mais au moins, ça permettre de connaître autre chose que Bouraimi, qui est certainement la ville la moins omanaise de l’Oman.

Jusqu’à Maidah – c’est le nom de cette bourgade endormie en cette mi-journée de ce mois de ramadan-, pas un seul véhicule croisé. A la sortie de la localité, un panneau indique tout droit la direction de Bouraimi. C’est déjà pas mal, on pourra rentrer par une autre route. Puis, un croisement avec une route à droite indiquant une direction ne figurant pas sur ma carte. En auscultant tous les détails de celle-ci, on croit voir une piste qui a l’air d’aller, en direction du nord, soit à une petite centaine de km plus ou moins, jusqu’à l’autoroute qui va de Dubai à Sohar.

Et si on passait ? Mais il est clair que sans 4X4, il faut absolument se renseigner pour savoir si c’est réalisable. On s’engage quand même sur cette route en espérant y croiser une voiture (car il n’y a aucun piéton, sans doute dorment-ils). On tombe sur un rond-point (dans ces pays, ils sont encore meilleurs qu’en France en matière d’absurdité !) avec le choix entre deux directions ne figurant ni l’une ni l’autre sur la carte. Aucune de ces  deux petites routes ne paraît plus importante que l’autre. On se plante alors sur le rond-point en attendant une voiture. Un 4X4 conduit par un bel Arabe au regard perçant qui semble sorti, avec son habit blanc et son keffieh, tout droit du film « Lawrence d’Arabie », nous indique que la route est encore revêtue sur 25 km puis se transforme en piste praticable, que celle-ci va jusqu’à Hatta et que cette localité est située sur l’autoroute repérée sur la carte. Allons-y donc !

Comme indiqué, on ne tarde pas à rouler sur la piste. Cela me rappelle les pistes de l’Atlas au Maroc. Les premiers km sont encourageants : piste de poussière, donc sans pierres apparentes ; on peut tenir le 50 à l’heure, ce qui, si ça continue comme ça, nous permettra de retrouver la civilisation dans moins de deux heures, donc avant la nuit qui tombe vers 17 heures (il est alors environ 14 h 30).

A un carrefour de pistes, aux alentours du lieu-dit Sumayni, on prend la mauvaise piste, mais dans le village où l’on parvient juste après, on nous remet dans la bonne direction.

Puis, plus de problème majeur d’orientation. Il n’y a plus qu’une piste qui traverse des lieux quasi inhabités avec quelques 4X4 croisés. Par moments, le paysage est grandiose avec la montagne rouge pelée et des petits canyons. On ne voit pas un seul piéton, juste quelques chèvres et des chameaux. La piste continue à être assez roulante. Ça va, on a une bonne réserve d’essence et de coca-cola !

A un moment, un panneau indique qu’on entre dans une zone militaire. Un bâtiment surmonté d’un drapeau omanais nous confirme qu’on est toujours dans le sultanat, mais la frontière, si je me fie à la carte, ne doit pas être loin. Un militaire, kalachnikov en bandoulière, nous demande où l’on va. Heureusement qu’on nous avait indiqué le nom de Hatta, sinon, ça aurait pu faire suspect que des étrangers sans visa se baladent dans une zone militaire sans savoir où ils vont. Il nous demande les passeports, qu’il met dans le bon sens seulement après avoir vu les photos. Après avoir tourné plusieurs fois toutes les pages, il nous demande nos noms, preuve supplémentaire qu’il ne sait pas lire l’alphabet latin, puis nous rend les passeports et nous laisse partir. L’absence de visa ne l’a pas ému. Mais sait-il ce qu’est un visa ?

Quelques km plus loin, la piste, qui devient plus désagréable car il y a désormais pas mal de sable dessus, en rejoint une autre. On suppose que l’on est toujours dans la bonne direction, sans en être sûrs à 100%. Le ciel, qui en début d’après-midi, était dégagé, est maintenant un peu obscurci par des nuages de plus en plus denses. Va-t-il pleuvoir ? Ce serait le comble dans ce pays si sec. L’atmosphère devient quand même un peu oppressante. Sur la colline, au fond, on aperçoit un grand bâtiment et entre lui et nous une sorte de mur qui se prolonge sur la colline. C’est peut-être la frontière, et le bâtiment de l’autre côté peut-être un poste militaire emirati. Il ne manquerait plus que des mines pour faire encore plus vrai. On se rassure en se disant qu’on n’est quand même pas à la frontière entre le Liban et Israël.

Enfin, nous pensons voir en face de nous sur un long remblai ce qui pourrait être une route. Logiquement, ce devrait même être l’autoroute convoitée, mais logique et désert ne vont pas bien ensemble. On ne voit pas trace de trafic automobile. Etrange ! Un petit passage nous permet enfin de monter. On trouve une sorte de digue goudronnée. Elle doit bien mener quelque part, mais ce n’est pas une route. Au feeling, on la prend vers la gauche. Le lieu est toujours aussi désert. On débouche sur un passage à travers un grillage qui conduit à une autre digue. On a l’impression d’être en fait sur un barrage et ce qui s’étend devant nous paraît être une retenue d’eau à sec.

On ne saura jamais avec précision ce que c’était. Un peu plus loin, on débouche enfin sur la route. Derrière nous, un panneau « interdit à tout véhicule ». La route se transforme un peu plus loin en autoroute. Aucun poste frontière. Le contrôle, comme du côté de Bouraimi, doit être lui aussi en retrait de la frontière. On sera donc dispensés d’expliquer que nous rentrons aux Emirats sans en être sortis officiellement. Fin de l’aventure omanaise. Nous reprenons notre périple autoroutier. Une routine dans les émirats arabes unis…     

Yves Barelli, décembre 2002, mis en ligne le 14 août 2018

[Ayant habité en République dominicaine (en tant que diplomate) il y a quelques années, j’ai sillonné l’île dans tous les sens, y compris des pistes difficiles de montagne. Ci-après, la description de l’une d’elles]

A San Cristobal (30 km à l’ouest de Saint Domingue, la capitale), je prends de l’essence, ce qui me permet de me renseigner comment prendre la route des Cacaos, car je ne trouve pas tout de suite. Une première tentative me conduit sans succès sur un « barrio » populaire d’ailleurs pittoresque avec ses maisons basses peintes de diverses couleurs où le bleu domine et ses gens presque tous dehors en cette fin de semaine, en train d’écouter de la musique ou de jouer aux dominos.

Une fois renseigné, je sors de cette petite capitale provinciale, comme pour aller à Bani, autre petit chef-lieu de province sur la route du sud-ouest de la république. A l’intersection avec la voie rapide directe de Saint Domingue, une indication « Cambita » montre la petite route que je cherche.

Cambita est une petite municipalité (en RD, comme dans beaucoup de pays, seules les localités d’une certaine importante ont le titre de ville avec une municipalité élue, les autres, plus petites, relevant directement de la province. On trouve une organisation analogue aux Etats-Unis, mais aussi, par exemple, en Pologne) à moins de dix km de San Cristobal.

Ensuite, la route, assez étroite mais revêtue, est très tranquille avec un trafic insignifiant. Je ne regrette pas de l’emprunter car il y a une très belle végétation de part et d’autre avec toutes sortes de cultures tropicales que je commence à savoir reconnaître.

Des cacaos par exemple : ce sont des arbres de plusieurs mètres de haut avec des fruits verts ou marrons, selon qu’ils sont plus ou moins murs, d’une bonne dizaine de centimètres de long sur la moitié de large ; ces fruits contiennent les graines qui donnent le cacao dont on fait, comme chacun sait, le chocolat. C’est un fruit d’origine centre-américaine que l’on a acclimaté ensuite sur d’autres continents : les Aztèques connaissaient déjà le chocolat. Je vois aussi des avocatiers, presque aussi hauts que les cacaos et puis bien sûr, mais il est presque superflu de la mentionner tant on en voit partout, des bananiers. Même si ce dernier « arbre », ou plutôt plante, est commun dans tous les pays tropicaux, je ne m’en lasse pas. Je trouve qu’il anime bien les paysages en lui donnant un caractère exotique affirmé.

A côté des arbres fruitiers, il y a aussi pas mal d’arbres que l’on peut appeler « décoratifs » parce qu’ils donnent des fleurs. Certains en portent présentement. Je reconnais la « fleur du Pérou », qui est rose, et cette fleur nationale de la république dominicaine, appelée localement « callena » qui donne des fleurs roses également qui se présentent sous forme d’épis de cinq à dix centimètres de long sur quelques centimètres de large. Il y a aussi des flamboyants. Quand il est en fleur, c’est un arbre magnifique qui littéralement flamboie en une gigantesque auréole de cinq mètres ou plus de diamètre avec des centaines de fleurs dont on peut faire des guirlandes. La campagne couverte de flamboyants en fleurs change complètement le paysage. La floraison commence en général en mars et se poursuit jusqu’en juin. Quelques-uns peuvent être un peu en avance avec quelques fleurs isolées qui font office de précurseurs. J’en ai vu quelques-unes aujourd’hui, mais peu.

Quand le flamboyant n’est pas en fleur, on le reconnait à ses petites feuilles vertes disposées par groupes sur l’ensemble de l’arbre. Elles ressemblent un peu aux feuilles du frêne, arbre commun des pays tempérés. Ses fruits, petits et effilés inclinés vers le bas, aussi.

Autres arbres ou arbustes intéressants : l’acajou et le « raisin de plage ».

L’acajou est un assez grand arbre, mais pas un géant. Son tronc, habituellement, ne fait pas plus de cinquante centimètres de diamètre et il ne dépasse pas dix mètres de haut. Il ne paye donc pas trop de mine. Mais la «caoba », comme on dit en espagnol, est l’un des arbres les plus nobles qui soient car son bois est d’une incomparable qualité pour faire des meubles.

Le « raisin de plage » (uva de playa) est bien plus petit. C’est en fait un petit arbuste d’un à deux mètres de haut avec un tout petit tronc et des branches encore plus fines qui a des feuilles presque rondes d’une dizaine de centimètres de diamètre. Cet arbre porte des petits fruits qui ont la forme de grappes de raisins, d’où le nom. Ils sont comestibles, mais ne sont pas aussi bons que les véritables raisins de vigne. Il y en a souvent au bord des plages (par exemple à Juan Dolio, où je vais souvent), mais on peut en trouver également ailleurs.

Quelques kilomètres après Cambita, encore dans la plaine, la route se met à monter brusquement à l’assaut de la montagne. Nous sommes ici dans les derniers contreforts de la cordillère centrale, la plus haute, la plus longue et la plus massive de l’île. C’est cette montagne qui porte le pic Duarte, le plus haut des Caraïbes, qui doit être à une centaine de km à vol d’oiseau du lieu où je me trouve.

Au fur et à mesure que l’on prend de l’altitude, la vue est de plus en plus étendue sur les montagnes. Peu à peu le paysage change, la température aussi. Grâce à mon altimètre, je constate que nous nous élevons dans un premier temps jusqu’à six cent mètres. La température qui était de 30° en plaine, s’abaisse à 25 ou 26°. La végétation se compose toujours de plantations tropicales. S’y ajoutent désormais des pins. En pays tropical, le pin correspond au sapin des pays tempérés : on ne le trouve qu’en montagne. Les pins d’ici sont des pins sylvestres. Leurs troncs sont solides et droits ; ils portent de longues aiguilles vert foncé. Tout le long de la route, il y a sur les bas-côtés de jolies fleurs sauvages rouges et blanches.

La route est relativement bonne ; je ne m’y attendais pas. Tout est relatif : je ne dis pas que nous sommes dans une route du type de celle qui conduit à Courchevel. Ici c’est évidemment plus  étroit, le revêtement est loin d’être parfait, mais c’est mieux que la piste que je m’attendais à trouver.

Cette route, passé un col, redescend sur Los Cacaos. Elle devient un peu plus rudimentaire avec quelques passages non revêtus. On commence à avoir une impression de bout de monde.

Los Cacaos est un village typique avec ses maisons colorées basses et son animation du week-end : gens attablés devant les « colmados » (épiceries-bistrots) et leurs sonos au maximum qui diffusent du merengué. Beaucoup de gens qui se promènent. Des cavaliers, y compris des enfants, montent ces chevaux fougueux que l’on voit aux quatre coins de la république. Il n’y a aucune voiture. J’ai l’impression que je suis le seul automobiliste à des lieues à la ronde. Mais, apparemment, ça n’étonne personne.

Los Cacaos sont, sur ma carte, un cul de sac au fond de ce que je croyais être une vallée, en fait dans la montagne. Je constate sur ma carte que cette localité n’est pas loin de San José de Ocoa, peut-être vingt à trente kilomètres. De ce minuscule chef-lieu de petite province, une route permet de rentrer à Saint Domingue, en contournant la montagne.

Je demande à des gens qui conversent devant une vieille camionnette à l’arrêt, si délabrée que je me demande si elle est en état de rouler, où mène la piste qui commence au bout du village. Ils m’indiquent qu’elle arrive à un barrage et que là une piste conduit à San José de Ocoa. Ils disent qu’il n’y a pas de raison que je ne puisse pas passer (dans ce pays, on est optimiste même si on n’a aucun élément qui puisse permettre de l’être : en tout cas, on n’est pas contrariant et à une question appelant à répondre oui ou non, c’est toujours le oui qui l’emporte). Je continue donc.

La piste monte fort après le village. Il n’y a plus de revêtement du tout. On grimpe progressivement jusqu’à mille mètres avec parfois quelques descentes suivies de remontées. Ça roule pas mal. Je suis tout seul sur la piste. Je profite au maximum du paysage et de l’air pur. Des montagnes s’alignent presque à l’infini. Je ne croise personne, mais ce n’est pas le désert. Il y a des cultures en altitude : je vois sur les hauteurs, en me demandant comment les paysans peuvent arriver là, des alignements de caféiers et d’orangers.

J’arrive sans difficulté au barrage d’Higuey. il est gigantesque avec une hauteur impressionnante de plusieurs dizaines de mètres. La route traverse sur le barrage, avec le vide d’un côté, le lac de l’autre. Il n’y a rigoureusement personne. A ce moment, il est environ 17 heures. Température extérieure 17 à 18°, altitude environ 1 000 mètres.

Ce barrage est sur la rivière Nizao, qui vient de la « haute » montagne, à proximité de Constanza. Sur la carte, on voit une série de barrages, trois exactement, sur la rivière qui termine sa course dans la mer caraïbe cinquante km plus loin et plus bas à proximité de Palenque. Je suppose que ces barrages fournissent de l’électricité à la capitale.

De l’autre côté de la digue, deux pistes, une à droite, l’autre à gauche. Aucune indication, personne pour m’indiquer. Compte tenu en outre de l’heure un peu tardive, je me demande si je vais continuer ou rebrousser chemin. J’essaie la piste de gauche sur cent mètres. Elle est si mauvaise que je redescends et vois le début de l’autre : encore pire. J’ai quand même l’intuition que c’est la première qui est la bonne. Je me dis que la montée après le barrage est sans doute particulièrement mauvaise et qu’ensuite ça ira mieux. Je me fixe une limite de cinq km pour l’essayer. Si ça reste aussi mauvais, je redescendrai.

Pendant deux à trois km, c’est effectivement très dur. A un moment, je dois m’y prendre à deux fois, tant mes roues patinent sur la poussière et sur les rochers. Quand on est engagé sur de tels tronçons, les demi-tours sont impossibles à moins de repartir en arrière, ce qui est encore plus difficile que de continuer à monter. Je continue donc et me dis qu’en haut de cette côte, je fais demi-tour car c’est trop mauvais et en plus je ne suis même pas sûr d’être sur la bonne piste. En outre, la nuit maintenant ne va pas tarder à tomber, ce qui n’arrange rien.

En haut de cette côte pénible, il y a une sorte de plateau plus facile. Je vois une bourrique attachée à un arbre, puis quelques cultures : je suis tiré d’affaire ; il y a un village pas loin. Cette localité s’appelle « Derrumbao ». C’est vraiment un coin perdu, mais il y a quand même pas mal de maisons. Je m’informe et on me dit que je suis sur la bonne piste pour descendre à San José de Ocoa.

Mais ce n’est pas fini. La piste monte encore jusqu’à 1 300 mètres avant de descendre vers la vallée. En face de moi, loin sur d’autres montagnes, il y a un magnifique coucher de soleil. Le ciel est rouge orangé. L’atmosphère très calme. L’air agréablement frais.

C’est à la nuit que le rejoins San José de Ocoa. Ensuite, cent à cent cinquante km jusqu’à Saint Domingue. Jusqu’au croisement avec la route nationale n° 2 qui relie Saint Domingue à Barahona et à Haïti, la route descend fortement avec beaucoup de virages. Trafic assez fluide, mais pas mal de véhicules non éclairés.

Puis c’est la grande route, que j’ai eu l’occasion de parcourir plusieurs fois. Fort trafic avec des tas d’imbéciles qui ne baissent pas leurs phares. Ce n’est pas vraiment une partie de plaisir. Traversées de Bani, puis route directe sur la capitale dominicaine où j’arrive vers 20h30.  Je n’ai pas mis mon compteur à zéro en partant. J’ai dû faire entre 150 et 200 km. Je ne regrette pas d’avoir choisi cet itinéraire qui ne figure pas sur les guides mais qui, à mon avis, le mériterait./.

Yves Barelli, 8 février 2004, mis en ligne le 13 août 2018